Фамилия Подъельская — редкий случай, когда географическая основа читается почти буквально. Она образована от названия населённого пункта вроде Подъелье, Подъельск или Подъёлки. Такие топонимы были распространены на северо-западе России: в бывших Псковской, Новгородской, Вологодской губерниях и в Прионежье. Смысл прозрачен: селение, находившееся «под елью» или в еловом лесу. Формант -ск- в финале указывает на типично дворянский или священнический способ формирования фамилий — по месту службы или владения.

Суффикс -ск(ая) — родовой, женский вариант. Мужская параллель — Подъельский. В крестьянской среде такие фамилии встречались реже: основная масса сельских жителей получала фамилии на -ов/-ев или -ин. Поэтому, скорее всего, первые носители фамилии принадлежали к духовному сословию (семинаристы часто брали фамилии по названию храма или села) либо к мелкопоместному дворянству, владевшему деревней Подъелье.

Интересна приставка Под-: в русской ономастике она нередко указывала не только на расположение под объектом, но и на приписанность к нему. Например, Подъяблонский — «живущий под яблоней» или «относящийся к селу Подъяблонное». В случае с Подъельской ель могла быть не просто деревом, а ориентиром: границей, местом схода, придорожным знаком.

В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются деревни с названием Подъелье в Деревской пятине Новгородской земли и в Обонежье. Если предки происходили оттуда, фамилия могла закрепиться за переселенцами, уехавшими в другие губернии. В современной России фамилия Подъельская остаётся малочисленной, но её носители встречаются в Архангельской области, Карелии и в Сибири — там, куда уходили северные крестьяне и священники.

Однокоренные фамилии — Подъельский, Подъёлкин, Ельский, Ельцов — все они отталкиваются от одного корня, но Подъельская выделяется именно пространственным значением: это не просто «еловый», а «находящийся под елью». В народной географии такие названия давали хуторам или починкам, стоявшим в тени одной большой ели, заметной издалека.