Фамилия Поденая — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее разбора корня. Она почти наверняка несёт на себе отпечаток южнорусских и украинских говоров, где окончание -ая встречается у фамилий, образованных от прилагательных. В отличие от массовых -ов/-ев, эта модель (Поденая, Кривая, Белая) указывает на прозвище или характеристику, закрепившуюся за человеком.

Основа фамилии — «поден-» — ведёт к слову «подённый», то есть «суточный», «длящийся день». В прямом смысле так называли работу, оплачиваемую за день, а не за месяц или за сделанное дело. «Подёнщик» — человек, нанимавшийся на один день, часто на тяжёлую физическую работу. В крестьянской среде, где основной единицей был годовой цикл, подённый труд считался уделом бедняков или сезонных рабочих. Отсюда и прозвище Подёный — «тот, кто работает подённо», «батрак». Женская форма Поденая могла закрепиться за вдовой или дочерью такого человека, либо за женщиной, которая сама ходила в подёнщицы.

Вторая, менее очевидная версия — связь с диалектным словом «подень» или «подёнок» (от «день»). В некоторых говорах так называли дневного младенца, то есть ребёнка, прожившего всего один день. Прозвище могли дать женщине, потерявшей младенца, или, напротив, выжившему после тяжёлых родов. Однако эта гипотеза слабее: для неё нет устойчивой традиции в ономастике, и фамилии от таких траурных прозвищ встречаются реже, чем от ремесленных.

Суффикс -ая — характерный признак фамилий, возникших в среде, где прилагательное согласовывалось с существительным в женском роде. Обычно это украинские или белорусские фамилии, а также фамилии из южных областей России (Курская, Воронежская, Ростовская губернии). В официальных документах XIX века такие формы нередко «обрусевали» в Поденов или Подениных, но исходный вариант сохранился в крестьянских метриках.

В словарях фамилия не фиксируется как частотная. По данным современных телефонных справочников, Поденая встречается преимущественно в Ростовской области и Краснодарском крае, что косвенно подтверждает её южнорусское происхождение. Носители фамилии, как правило, не помнят её смысла, но в основе лежит не красивая метафора, а точное социальное положение: человек, чей заработок считали по дням.