Фамилия Поденщиков происходит от слова «подёнщик» — так в России называли работника, нанимавшегося на один день, на подённую работу. Подёнщик не имел постоянного ремесла или службы, брался за любую временную работу: колоть дрова, чистить снег, таскать грузы, помогать на стройке. В отличие от крепостного крестьянина, который был привязан к земле, или мастерового, состоявшего в цехе, подёнщик был свободен, но и беззащитен перед голодом и безработицей. Прозвище Подёнщик давали либо человеку, который действительно перебивался случайными заработками, либо, возможно, иронично — тому, кто работал спустя рукава, «лишь бы день простоять да ночь продержаться».

Слово «подёнщик» образовано от наречия «подённо» — то есть «по дням», счётно. Суффикс -щик указывал на род занятий, как у извозчика, каменщика или разносчика. Фамилия Поденщиков закрепилась в основном в центральных и северных губерниях России, где подённый труд был особенно распространён в городах и при крупных мануфактурах. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, но в дворянские родословные эта фамилия не попала — подёнщики были низшим слоем городского населения.

Суффикс -ов в фамилии Поденщиков стандартный для русских фамилий, образованных от названий профессий или прозвищ на согласный. Он указывает на принадлежность: «сын Подёнщика» или «из рода Подёнщиков». Встречаются варианты написания через букву «ё» — Подёнщиков, но в документах и справочниках чаще фиксируется форма с «е», так как ударение в фамилии падает на второй слог: Подéнщиков. Если бы ударение было на «ё», фамилия звучала бы как Подёнщиков — такой вариант возможен в устной речи, но орфографически не закреплён.

Редкость фамилии объясняется тем, что подённый труд не считался почётным или устойчивым занятием — в отличие от фамилий Кузнецов, Мельников, Плотников. Поденщиковы не составляли многочисленного сословия, и фамилия осталась локальной, не размножившись по всей стране. В современных телефонных справочниках и базах данных она встречается в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири — туда переселялись в XIX–XX веках крестьяне, искавшие лучшей доли, в том числе и потомки бывших подёнщиков.