Фамилия Подгола — редкий случай, когда прозвище или географическое название застыло в краткой форме, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Она не склоняется по падежам как прилагательное, а ведёт себя как субстантивированное прилагательное женского рода, что сразу указывает на её происхождение: перед нами либо прозвище, либо название по месту жительства, которое закрепилось за человеком без изменений.

Корень «гол» в русских говорах многозначен. Самое прямое значение — «голый», «бедный», «неимущий». В этом случае Подгола могло быть прозвищем человека, который жил скудно, «ходил под голым небом», то есть без крова. Однако приставка «под-» меняет смысл: она указывает на положение рядом, ниже или в зависимости от чего-то. «Подгола» — это не просто «голый», а «тот, кто находится под голым» или «тот, кто у подножия голого места». Вторая версия ведёт к топонимике: на юге России и в Польше есть сёла и урочища с названием Подгола (например, в Беларуси или на Западной Украине), где «гола» — краткая форма от «голая», то есть лишённая растительности возвышенность или пустошь. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище по названию родной деревни.

Фамилия явно западнославянского или южнорусского происхождения. Суффиксальная модель — чистый корень с приставкой — характерна для украинских, белорусских и польских фамилий, где нередко встречаются формы вроде «Загола», «Перегола» или «Подгола». В русской ономастике такие фамилии встречаются реже и обычно указывают на миграцию предков из западных регионов.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия образована по модели «приставка + основа», без патронимического суффикса. Это говорит о том, что прозвище было дано взрослому человеку по месту или состоянию, а не по имени отца. Учитывая редкость фамилии, можно предположить, что её носители происходят из одного или нескольких близких родов, разошедшихся по разным губерниям.

Спорных версий тут немного. Гипотеза о связи с польским «podgóle» (подножие горы) фонетически маловероятна — «гола» не имеет отношения к «гора». Более правдоподобно, что в основе лежит именно прилагательное «голый» в значении «бедный» или «пустой», а приставка «под-» уточняет социальное положение: «подгола» — человек, стоящий на нижней ступени бедности, «ниже голого». В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за батраком или безземельным хозяином.