Фамилия Подголова — редкий случай, когда прозвище застыло в форме родительного падежа без привычного суффикса. В большинстве русских фамилий на -ов, -ин или -ский основа — это притяжательное прилагательное: «чей сын? — Петров, Иванов». Здесь же мы видим чистую форму «Подголова», которая буквально отвечает на вопрос «кого?» или «чей?». Такая модель встречается у фамилий украинского или южнорусского происхождения (сравните: Безнос, Нетреба, Криворота), но в русском контексте она редка и указывает на прямое прозвище, данное человеку.

Основа фамилии — «под голова» — скорее всего, не про положение в пространстве, а про социальный статус или бытовую роль. «Подголова» могли назвать помощника, заместителя, «вторую голову» при ком-то главном: старосте, атамане, воеводе. В говорах слово «подголовье» означало изголовье, а «подголовок» — подушку или подставку под голову, но прозвище вряд ли связано с постелью. Версия с «подголовником» (человек, который кладет голову под что-то) выглядит натянутой: для бытового прозвища слишком сложно.

Есть и другая, более прозаичная гипотеза. В некоторых диалектах «подголова» — это человек, который ходит с опущенной головой, то есть угрюмый или задумчивый. Но ономасты обычно предпочитают социальное толкование: прозвище по должности или положению в иерархии. Без письменных источников XVII–XVIII веков трудно сказать, где именно возникла фамилия — в казачьей среде, среди посадских людей или крестьян, — но географически она чаще встречается в южных и центральных областях России, а также на Украине.

Интересно, что фамилия не склоняется по падежам как типичная русская: мы говорим «Иван Подголова», «у Петра Подголова», а не «Подголовы». Это тоже признак её прозвищного происхождения — она осталась в начальной форме, не обросла суффиксами. Подобные фамилии (Голова, Нога, Борода) часто давали по заметной внешней черте, но в случае с Подголова акцент не на части тела, а на отношении к «голове» — начальнику.