Фамилия Подголов — одна из тех, чей корень лежит не в имени или профессии, а в бытовом прозвище. Её основа — слово «голова», а приставка «под-» указывает на положение ниже или рядом. Проще всего представить, что прозвище Подголов дали человеку, который постоянно ходил с опущенной головой, был задумчив или сутулился. Но есть и более конкретная версия: в диалектах «подголов» или «подголовок» — это изголовье, то есть место у головы спящего. Так могли называть того, кто спал на лавке в ногах у хозяина, или, в переносном смысле, верного слугу, который всегда «под рукой» и у головы.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище без дополнительного суффикса перешло в фамилию. Это так называемые «нулевые» фамилии, которые встречаются реже, чем патронимы на -ов/-ев. Они обычно старше и часто указывают на прямое прозвище предка, а не на его отца. В случае с Подголовым суффикс -ов добавился позже, уже при оформлении фамилии в официальных документах, и означает принадлежность: «сын Подголова».

Географически фамилия редкая, встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Её можно найти в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний, что неудивительно: северные говоры дольше сохраняли архаичные слова и прозвища, не переходившие в литературный язык. В этих краях «подголовом» могли называть не только человека, но и предмет — подушку или валик, на который клали голову. Тогда прозвище могло получить мастер, делавший такие подголовки, или человек с большой, как подушка, головой.

Стоит отбросить версию о связи с «головой» как с должностью (голова, староста). Приставка «под-» здесь указывает на второстепенность, подчиненное положение, а не на высокий чин. Поэтому Подголов — это не «помощник головы», а скорее «тот, кто у изголовья» или «тот, кто голову клонит». Фамилия сохранила в себе не социальный статус, а бытовую деталь, по которой человека запомнили соседи.