Фамилия Подголец — звучит необычно, и это не случайно. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, она сохранила чистую основу без патронимического суффикса. Формант -ец в русских фамилиях встречается реже и обычно указывает на происхождение человека из определённого места или на его характерный признак. В данном случае перед нами, скорее всего, прозвищная фамилия, образованная от слова «подголый» или «голый» с приставкой под-.

Самая прямая версия значения фамилии связана с бедностью или неполнотой одежды. «Подголец» — это человек, который ходит «под голым», то есть почти без одежды, оборванец, бедняк. В говорах слово «голец» означало неимущего, а «подголец» могло быть его усилительной или уменьшительной формой. Такие прозвища давали не в обиду, а как констатацию социального статуса или внешнего вида предка. В русской ономастике это распространённый тип: фамилии Безруков, Босов, Голоднов описывают положение человека в быту.

Другая, менее очевидная версия — топонимическая. Суффикс -ец часто обозначал жителя какой-либо местности: воронежец, тверец. Если существовало селение с названием Подголое, Подголье или урочище Подгол, то выходец оттуда мог получить прозвище Подголец. Прямых упоминаний такого топонима в крупных географических справочниках нет, но в рязанских и орловских говорах слово «голь» обозначало открытое, безлесное место, а «подголье» — низину у такого места. Таким образом, предок мог быть не бедняком, а просто переселенцем «из-под голи».

С точки зрения социального состава, фамилия Подголец не принадлежала дворянству или духовенству. Она типична для крестьянской и мещанской среды Центральной России и Украины. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Курской, Харьковской и Воронежской губерниях, что косвенно поддерживает версию о южнорусском или малороссийском происхождении. Ударение в фамилии, судя по аналогиям (как «молодец» или «кузнец»), падает на последний слог — Подголе́ц.