Фамилия Подолець — редкий пример, когда написание сразу подсказывает географию. Окончание -ець, а не более привычное -ов или -ин, прямо указывает на украинское или белорусское происхождение. В русской традиции такую фамилию записали бы как Подолец, но форма на -ць сохранила исходное звучание, характерное для западных земель.

Корень здесь — «подол». Самое очевидное и самое правдоподобное объяснение: предок жил в Подоле. Не в районе города, а в низине, у подножия возвышенности, в пойме реки. В славянской топонимике «подол» — это низкое место, часто заливной луг или прибрежная полоса. Человек, которого прозвали Подольцем, скорее всего, жил именно в такой низине или происходил из села с названием Подол, Подолы, Подольцы. Таких названий десятки на Украине и в Беларуси.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом. В некоторых говорах «подол» означал нижнюю часть одежды, и прозвище Подолець могли дать портному, который шил подолы, или человеку, носившему длинную, не по чину, одежду. Но эта версия слабее: прозвища по деталям одежды обычно давали по более заметным деталям — шапке, поясу, воротнику.

Модель образования проста: основа «подол» плюс уменьшительный или принадлежный суффикс -ець. В украинской и белорусской ономастике -ець часто выполняет ту же роль, что русский -ец: указывает на носителя признака. То есть Подолець — буквально «тот, кто относится к Подолу», «житель Подола».

Фамилия недвусмысленно говорит о том, что её первые носители были людьми простого сословия — крестьянами или мещанами, чью идентичность привязывали к месту жительства, а не к роду занятий или отцу. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не прослеживается. Встретить Подольца сегодня можно скорее в западных областях Украины, в Беларуси и среди потомков эмигрантов, сохранивших аутентичное написание.