Фамилия Подолец обычно отвечает на вопрос «откуда родом предки?», а не «чем они занимались». В её основе лежит прозвище, которое давали выходцу из Подолья — так называют историческую область на юго-западе Украины и северо-востоке Молдавии. Само слово «подолье» в древнерусском языке означало «подгорье, подошва гор, равнина под горами», то есть землю, лежащую внизу, у подножия возвышенности. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Подолец — «тот, кто с Подолья».

Модель образования здесь прозрачная и древняя: к основе-топониму добавили суффикс -ец, который в славянских фамилиях и прозвищах как раз и указывал на принадлежность к местности. Тот же принцип мы видим в фамилиях типа Донец (с Дона), Полец (с Поля) или Москвич. Суффикс -ец в данном случае не уменьшительный, а указательный: он отвечает на вопрос «откуда?». Поэтому фамилия Подолец стоит в одном ряду с такими «географическими» фамилиями, как Подольский или Подоляк, но в отличие от них сохранила более архаичный, народный облик без книжного суффикса -ск-.

Интересно, что фамилия не получила типичного для русских фамилий окончания -ов/-ев. Форма Подолец застыла в виде исходного прозвища. Это характерно для западных регионов, особенно для украинских и белорусских земель, а также для поляков. Подтверждение тому находим в документах XX века: в Книге памяти Республики Коми упоминаются Агния Бартоломеевна Подолец (1906 года рождения) и Людвиг Андреевич Подолец (1907 года рождения). Последний родился в Усове повята Ланьцут Львовского воеводства — это территория нынешней Польши, что лишний раз подтверждает западное происхождение фамилии. В той же книге встречаются Станислав Людвигович (1933) и Юлия Людвиговна (1929) Подолец — очевидно, дети Людвига Андреевича, чья семья сохраняла фамилию в неизменном виде уже на новой родине.

Есть и другая, более простая версия происхождения: прозвище могли дать не только переселенцу из целой области, но и человеку, жившему просто «подолом» — то есть в низине, у подножия холма или в нижней части села. Такое значение слова «подол» тоже существовало, и в этом случае фамилия возникала независимо в разных местах, а не только среди выходцев с Украины. Однако для носителей фамилии с окончанием -ец, а не -ов, первая версия выглядит убедительнее: она объясняет и форму, и географию распространения.

Так что, если ваша фамилия Подолец, с большой долей вероятности ваши предки пришли с запада, из-под Карпат или с Подольской возвышенности, и в новой местности их так и записали — по имени той земли, которую они покинули.