Фамилия Подгора звучит как прозвище, застывшее в именительном падеже — без суффиксов. Такая модель (чистая основа без -ов/-ев или -ин) встречается реже патронимических фамилий и часто указывает на украинское или южнорусское происхождение. На западе и юге России, а также на Украине прозвища в форме нарицательных слов нередко становились фамилиями без изменений: Горелый, Несмачный, Подгора.

Корень слова — «гора» с приставкой «под». Самое прямое толкование: человек, живший под горой, у подножия. В топонимических прозвищах это обычный ход — так называли крестьянина по месту его двора или деревни. Если село стояло на склоне, часть жителей получала прозвища Подгора, Подгорный, Подгорецкий.

Но есть и другая версия, не менее правдоподобная. В южных говорах «подгора» могло означать «подгоревший», «опаленный» — от глагола «подгореть». Прозвище могли дать человеку со смуглой или обожженной солнцем кожей, либо тому, кто работал у горна, у печи — кузнецу, хлебопеку, обжигальщику угля. Учитывая, что в украинском языке «підгоріти» значит «подгореть», эта версия объясняет и фамилию Подгорелый, и её краткую форму Подгора.

Фамилия редкая. В дореволюционных метрических книгах она встречается в основном в Полтавской, Харьковской и Воронежской губерниях — то есть на стыке великорусских и малорусских земель. Встречается и вариант написания Подгорра (с удвоенной «р»), но он ещё реже и, скорее всего, результат ошибки писаря или диалектного растянутого произношения.

Если отталкиваться от географии, то предки носителя фамилии Подгора были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами из чернозёмной полосы. Фамилия не дворянская, не купеческая — чисто народная, прозвищная, без намёка на высокое происхождение, зато с ясным бытовым смыслом: либо «живущий у подножия», либо «обожжённый солнцем».