Фамилия Подгорбунские звучит как географическая метка: она прямо указывает, откуда родом был её первый носитель. В основе лежит прозвище Подгорбунский, которое закрепилось за человеком, жившим у селения с названием Горбуны, Горбунки или Горбуново. Такие деревни и сёла в России встречаются повсеместно, и все они, как правило, обязаны своим именем либо холмистому рельефу, на котором стояли, либо прозвищу основателя — Горбуна, то есть горбатого человека.

Приставка «под-» в прозвище имеет точный смысл: она указывает не на сами Горбуны, а на местность рядом с ними. Человек, получивший прозвище Подгорбунский, происходил из деревни или хутора, расположенного неподалёку от основного поселения. Такой способ именования был типичен для сельской Руси, где идентичность человека часто определялась через привязку к конкретному месту.

Сама фамилия закрепилась по классической модели: прозвище Подгорбунский со временем перешло в фамилию без изменений, что характерно для фамилий на -ский. Такая форма изначально была принадлежностью шляхетских и дворянских родов в Польше и Литве, но в России её охотно перенимали и духовенство, и выходцы из других сословий, желавшие подчеркнуть своё происхождение от определённой местности. Поэтому Подгорбунские могли быть как потомками служилых людей, так и крестьянами, получившими фамилию при переписях.

Интересно, что форма множественного числа — Подгорбунские — в бытовом употреблении почти всегда означает целый род или семью, тогда как отдельного человека чаще называют Подгорбунский или Подгорбунская. Это типичная ситуация для русских фамилий: в документах и метриках фиксировалась форма единственного числа, а в разговоре о семье использовалась множественная.

Точное место и время возникновения рода Подгорбунских можно установить только через генеалогические изыскания: фамилии формировались в течение нескольких столетий, и без архивных данных о конкретных переписях или писцовых книгах говорить о датах преждевременно. Но сама фамилия остаётся выразительным памятником славянской ономастики, сохранившим в себе и ландшафт, и социальную историю тех мест, где её впервые записали.