Фамилия Подгорбунская — редкий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя, сохранив в своей основе указание на конкретное место жительства предка. Вопреки интуитивному ожиданию, корень здесь не связан с физическим недостатком конкретного человека, а отсылает к названию местности.

Основу фамилии составило прозвище Подгорбунский, которое закрепилось за человеком, жившим «под Горбунами». Так в России повсеместно называли села и деревни — Горбуны, Горбунки, Горбуново. Сами эти названия, как правило, указывали на холмистый рельеф: поселение стояло на горбе, то есть на возвышенности, или у её подножия. Реже встречается версия, что первопоселенцем или владельцем земли был человек с прозвищем Горбун — так в старину могли назвать сутулого или горбатого человека, но эта гипотеза для данной фамилии выглядит менее убедительной: приставка «под-» в прозвище чётко маркирует пространственное отношение, а не родство или личное качество.

Фамилия образована по типичной для славянских земель модели: к основе, обозначающей место, добавили суффикс -ск-, который изначально указывал на принадлежность к чему-либо («из Горбунов»), а затем и родовое окончание -ая, закрепившееся за женской формой фамилии. Мужской вариант — Подгорбунский. Такая модель характерна для фамилий, которые формировались в среде дворянства, духовенства и казачества, где было принято идентифицировать человека по названию владения или прихода.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму приставки «под-» в полном виде, не редуцировав её до «па-», что часто случалось в народной речи. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в письменных документах достаточно рано, до того как устная традиция успела видоизменить её произношение.

Точное место, откуда пошёл род Подгорбунских, сегодня назвать нельзя — слишком много деревень с таким названием существовало по всей России. Но сама фамилия — живое свидетельство того, как наши предки привязывали свою идентичность к родной земле, обозначая себя через неё даже спустя столетия.