Фамилия Подгорбунский звучит как застывший ответ на вопрос «откуда ты?». Её основа — прозвище, которое, судя по всему, давали человеку по месту жительства. В народных говорах слово «горб» нередко означало не только часть тела, но и возвышенность, холм, крутой берег. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: Подгорбунский — тот, кто жил у подножия такой возвышенности, «под горбом» или «под горбуном».

Вторая версия, которую тоже нельзя сбрасывать со счетов, связывает прозвище с внешностью. Сутулого, кривого или горбатого человека в деревне могли иносказательно назвать Подгорбунским — не в обиду, а как меткую бытовую характеристику. Однако для фамилий, образованных от подобных прозвищ, чаще работает всё же географический принцип: прозвище закреплялось за тем, кто пришёл из конкретного места, и становилось его «паспортом».

Сам суффикс -ский указывает на древний пласт фамилий, которые в старину получали прежде всего люди служилые или те, кто переезжал и нуждался в обозначении своей родины. В данном случае прозвище, скорее всего, восходит к названию местности — Горбуны, Горбунки, Горбуново. Подобные села и деревни встречаются по всей России, и их названия либо отражали холмистый рельеф, либо напоминали о том, что основателем поселения был некий Горбун — человек с соответствующим прозвищем или фамилией. Приставка «под-» в этом контексте уточняет: предок носителя фамилии был родом не из самого села, а из окрестностей, из места, расположенного рядом с ним.

Интересно, что фамилия Подгорбунский стоит в одном ряду с такими «географическими» фамилиями, как Подгорный, Подгорнов или Подберезин — все они отвечали на вопрос, где именно жил человек. Но если Подгорный — это буквально «живущий под горой», то Подгорбунский добавляет к этой модели уменьшительную или прозвищную форму, что делает её более народной, разговорной.

Точное время и место возникновения рода Подгорбунских можно установить только через генеалогические изыскания — процесс формирования фамилий в России растянулся на столетия, и каждая ветвь могла получить прозвище независимо от другой. Но сама структура фамилии, её живая, почти разговорная основа, говорит о том, что предки носителей были людьми простыми, крепко связанными с землёй и своим краем.