Фамилия Подгородина — яркий пример того, как географический ориентир становился семейным прозвищем, а затем и фамилией. Её основа — «под горой» или «подгорный». Скорее всего, родоначальник жил у подножия возвышенности, в низине, и получил прозвание Подгорный или Подгородин. Интересна словообразовательная модель: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Подгородина — «дочь (или жена) Подгорного». Это типичная «женская» форма, которая в русской традиции закрепилась как фамилия для всех потомков, независимо от пола.

В отличие от более распространённой фамилии Подгорный, форма с суффиксом -ин встречается реже. Она могла возникнуть в среде, где патронимические фамилии (от имени отца) образовывались именно так, что характерно для северных и центральных областей России. В некоторых говорах слово «подгородина» могло означать не только место, но и особый сорт яблок или груш, растущих в подгорье, — тогда прозвище могло относиться к садоводу или торговцу такими плодами.

Географически фамилия тяготеет к регионам с холмистым рельефом: Поволжье, Урал, южные области. Встречается в документах XIX века среди крестьян и мещан — сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской, так как фамилия образована от бытового, «земного» признака, а не от церковного имени или дворянского титула. Ударение традиционно падает на третий слог: Подгоро́дина.

Если сравнивать с однокоренными Подгородецкий (связь с городом под горой) или Подгорнов (от «под горный»), то Подгородина стоит особняком: её «домашний», уменьшительный суффикс -ин придаёт фамилии оттенок прозвища, закрепившегося в узком кругу семьи. Это не просто «тот, кто под горой», а «тот, кто из семьи Подгорного» — более личная, камерная история.