Фамилия Подгородский — яркий пример того, как география становится фамилией. Её основа — прилагательное «подгородный», то есть «находящийся под городом, рядом с ним». Так называли жителей слобод, пригородов или деревень, расположенных в непосредственной близости от города. Человек, получивший прозвище Подгородный, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, жившим за городскими стенами, но экономически связанным с городом.

Модель образования здесь — типичная для русских фамилий, но с редким суффиксом. Формант -ский указывает на принадлежность к месту или местности, причём в данном случае он не просто топонимический, а прозвищно-описательный. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто образуются от личных имён или профессий, Подгородский напрямую описывает локацию носителя. Это сближает её с фамилиями типа Загородский, Надгородский или Пригородный, но вариант Подгородский встречается заметно реже.

В дореволюционной России такие фамилии могли давать не только крестьянам, но и мещанам, и даже духовенству. Священники, служившие в храмах за городом, иногда получали фамилию по названию своего прихода — Подгородский погост. Однако массово фамилия закрепилась именно за сельскими жителями, чьи деревни со временем вошли в черту города или остались его спутниками.

Географически фамилия распространена в центральных и южных регионах России, на Украине и в Беларуси. Встречается в архивных записях XVII–XVIII веков, но не имеет единого «родового гнезда» — каждый случай связан с конкретным городом, рядом с которым жил предок. Именно поэтому у Подгородских из разных областей общий только принцип образования, а не конкретное место происхождения.

Интересная деталь: в некоторых говорах «подгородным» могли называть не просто жителя пригорода, а человека, который «ходит под городом» — то есть занимается отхожим промыслом, торгует на городском рынке, но живёт за его пределами. Так прозвище могло отражать не столько место жительства, сколько род занятий.