Фамилия Подгородская — женская форма фамилии Подгородский. Её основа — топографическое прозвище, которое давали человеку, жившему «под городом», то есть в пригороде, на окраине, за городскими стенами или валами. В древнерусском языке слово «подгородье» означало ближайшие к городу слободы и поселения, где селились ремесленники, торговцы, ямщики или крестьяне, обслуживавшие городской рынок. Фамилия закрепилась за теми, кто происходил из такого места — Подгородья или Подгородной слободы. Модель образования на -ский/-ская типична для фамилий, указывающих на местность: она отвечала на вопрос «откуда родом?», а не «чей сын?». В отличие от патронимических фамилий на -ов/-ин, такие фамилии чаще носили люди служилые, духовенство или выходцы из горожан, а не крестьяне-земледельцы.

С точки зрения географии, фамилия Подгородский встречается там, где существовали селения с названием Подгородное, Подгородняя или Подгородь. Особенно много их на юге и юго-востоке России: в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также в Белгородчине. В украинских и белорусских землях аналогичная фамилия могла звучать как Підгородський. В письменных источниках XVIII–XIX веков фамилия фиксируется в списках однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные границы. Однодворцы не были ни крепостными, ни дворянами, и их фамилии часто отражали место жительства или род занятий.

У фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «подгородным» называли не просто жителя пригорода, а человека, который не имел своего дома в городе и ютился в подгородных слободах, — то есть бедного, неполноправного горожанина. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилии на -ский редко образовывались от социальных ярлыков с отрицательным оттенком. Правдоподобнее, что Подгородские — это потомки тех, кто жил «под городом» буквально, и фамилия стала топонимической меткой, перешедшей в наследство.

Суффикс -ская указывает на принадлежность к женскому роду. В русской традиции до XX века фамилия жены и дочери образовывалась от мужской формы: Подгородский — Подгородская. Сейчас это просто паспортная форма, и носительница фамилии может быть никак не связана с пригородами — фамилия уже давно живёт своей жизнью.