Фамилия Подконторная — редкий случай, когда географическая привязка и социальный статус застыли прямо в окончании. В отличие от привычных «Конторских» или «Конторкиных», здесь интересна именно форма: не на -ов/-ев или -ин, а на -ая. Это типично для южнорусских и украинских фамилий, образованных от прилагательных, которые отвечали на вопрос «чей? чья? чьё?» или «какой?». В данном случае — «подконторная», то есть та, что находится под конторой или относится к ней.

Основа фамилии — «контора», слово, пришедшее в русский язык из немецкого (Kontor) через польский. В XVIII–XIX веках конторами называли не только торговые и административные учреждения, но и помещичьи управы, вотчинные правления. Человек, живший «под конторой» — то есть рядом с таким зданием или в подчинении у конторских служащих, — получал прозвище Подконторный. Женская форма Подконторная могла закрепиться либо за женой такого человека, либо за женщиной, работавшей при конторе (например, уборщицей, писаршей или ключницей).

Скорее всего, фамилия возникла в среде крепостных или вольноотпущенных крестьян, которые жили на земле помещика и обслуживали его административный аппарат. Нередко такие прозвища давали по месту жительства: «живущие под конторой» — в отличие от «подклетных» или «подзаборных». Встречается фамилия преимущественно на юге России и в бывших украинских губерниях, где суффикс -ая в женском роде устойчиво сохранялся в официальных записях.

Любопытно, что в словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «под + существительное + -ая» встречается нечасто. Чаще встречаются Конторский или Конторкин. Подконторная — пример того, что прозвище могло закрепиться не по профессии, а по топографическому признаку: человек жил не в самой конторе, а «под» ней, то есть в прямом смысле ниже по склону или в подчинённом положении. Это делает фамилию не столько профессиональной, сколько бытовой и очень конкретной.

Если у вас есть корни в Курской, Воронежской, Харьковской или Полтавской губерниях, вероятность найти предков с такой фамилией выше. В остальных регионах она встречается единично, чаще как результат переселения.