Фамилия Подкопаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Подопаев, возможно, была образована от прозвища Подкоп или Подкопопай. Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Подкопаевых был строителем. Тогда человек, получивший прозвище Подкоп, любил строить козни, интриги, часто пытался навредить кому-то. Возможна также этимология фамилии от топонима. В Москве есть местечко Подкопаево (Подкопаи, что на Кулишках), знаменитое своей церковью Николая. Кто-то из предков мог жить в той местности и получить впоследствии такую фамилию. Род Подкопаевых очень древний, упоминание о нем встречается в "Истории государства Российского": "Тогда же был князь великий у Николы Подкопаева у Яузы в християнских (крестьянских) дворех". Прослеживая связь фамилии Подкопаевых с Московской землей, можно с уверенностью предположить ее топонимическое происхождение. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Подкопай, со временем получил фамилию Подкопаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Подкопаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Подкопаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.