Фамилия Подкопалов строится по прозрачной, но не самой частой модели: глагольная основа плюс суффикс -лов-. Такие фамилии обычно указывали на занятие или характерное действие человека. В данном случае в основе лежит глагол «подкопать» или существительное «подкоп». Носитель фамилии — потомок человека, которого в старину прозвали Подкопалом.

Кем мог быть этот человек? Самая прямая версия — землекоп, специалист по рытью подкопов. В военном деле подкоп (или сапа) был способом скрытного приближения к крепостным стенам, чтобы их обрушить. Соответственно, Подкопал — это сапёр, минёр XVI–XVII веков, человек опасной и ценной профессии. Однако необязательно военная специальность: подкопы рыли при прокладке колодцев, погребов, тоннелей. Второе, бытовое значение — хитрый, скрытный человек, который «подкапывается» под других, действует исподтишка. Прозвище могло закрепиться за тем, кто вёл интриги или тайно вредил.

Фамилия зафиксирована в документах с XVIII века. Например, в ревизских сказках Воронежской губернии встречаются крестьяне Подкопаловы — это указывает на крестьянское происхождение большинства носителей. Дворянских ветвей с такой фамилией не отмечено, что логично: прозвище по ремеслу не давало привилегий.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В центральной России чаще говорят Подкопа́лов (от «подко́п»), на юге и востоке — Подко́палов (от глагола «подкопа́ть»). Оба варианта правильные, но первый исторически точнее, так как в основе лежит именно существительное.

Родственные фамилии — Подкопаев (от «подкопать» через форму прошедшего времени), Копаев, Копалов. Но Подкопалов стоит особняком: суффикс -лов- встречается реже, чем -ов или -ев, и почти всегда привязан к конкретному действию (Сбитнев, Гуляев, Ломалов). Это делает фамилию более «говорящей» — она не просто называет предка, а рассказывает, что именно он делал.