Фамилия Подкопова — женская форма мужской фамилии Подкопов. В основе лежит прозвище Подкоп или Подкоп. Чтобы понять его происхождение, нужно разобраться в диалектной лексике, а не искать прямую связь с криминальным подкопом.

В русских говорах слово «подкоп» имело и вполне мирное значение. В ряде регионов так называли канаву, ров или яму, вырытую для хозяйственных нужд — например, для осушения болота или отвода воды. Человек, который занимался таким земляным делом, мог получить прозвище Подкоп. Это типичная модель для русских фамилий: ремесло или занятие становилось именованием, а затем и фамилией. Сравните с фамилиями Зарубин (от «заруб» — зарубка, метка), Копаев (от «копать»).

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище, данное хитрому, изворотливому человеку, который «подкапывался» под других, действовал исподтишка. В таком случае фамилия относилась бы к разряду «характерологических», описывающих поведение. Однако первая версия — с конкретным ремеслом — выглядит убедительнее, потому что прозвища по роду занятий давались гораздо чаще, чем психологические характеристики.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Подкопов — сын Подкопа. Фамилия довольно редкая, не входит в список самых распространённых русских фамилий. Географически может встречаться в центральных и южных областях России, где слово «подкоп» в значении «канава» бытовало активнее. Встречается и вариант Подкопов без чередования, но форма с «о» (Подкопов) — исходная, от существительного мужского рода.

Однокоренные фамилии — Подкопаев, Подкопайло, Копов — подтверждают, что корень «коп» был продуктивным в прозвищной традиции.