Фамилия Подковаль звучит как отголосок ремесленной мастерской. Её основа — это не имя и не географическое название, а профессиональное прозвище. В её центре лежит украинское или южнорусское слово «підкова» — подкова. Суффикс -аль в таких фамилиях обычно указывает на деятеля, мастера. Таким образом, Подковаль — это кузнец, который специализировался на ковке и подковывании лошадей. В русском языке родственная профессия — подковальщик, но фамилия закрепилась в более краткой, простонародной форме.

Интересно, что фамилия практически не имеет вариантов с русским суффиксом -ов (Подковалев). Это говорит о том, что она застыла в первоначальной форме прозвища, а не превратилась в патроним через притяжательное прилагательное. Такая модель типична для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -аль, -ай, -ей не редкость. В польском языке есть аналогичная фамилия Podkowal, что подтверждает западнославянский или юго-западный русский след.

Регионально фамилия Подковаль чаще всего встречается в Украине, особенно в центральных и западных областях, а также в приграничных с Украиной районах России (Белгородская, Курская, Воронежская области). Встречается она и у потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В дореволюционных переписях носители такой фамилии обычно числились среди государственных крестьян или мещан — людей, которые жили ремеслом, а не земледелием.

Есть и менее вероятная, но возможная версия происхождения: от прозвища человека, который постоянно «подковывал» кого-то в переносном смысле — обманывал, обводил вокруг пальца, «подковывал» (в значении «обжуливал»). Но для фамилии такое объяснение слишком натянуто: ремесленное значение лежит на поверхности и подтверждается целым рядом однокоренных фамилий (Коваль, Кузнецов, Коваленко, Швец). Подковаль — это редкий пример, когда профессия записана не через общий корень «кузн-» или «ков-», а через конкретный продукт труда — подкову.