Фамилия Подковальников — яркий пример русской «профессиональной» фамилии, которая прямо указывает на занятие предка. Она образована от названия ремесла: подковальник — это кузнец, который специализировался на подковывании лошадей. В русских говорах слово «подковальник» бытовало именно в этом значении, и человек, носивший такое прозвище, был не просто кузнецом, а мастером по лошадиной обуви.

Модель образования здесь классическая для русского северного и центрального регионов: основа «Подковальник» плюс притяжательный суффикс -ов. Фамилия на -ов означает «чей?» — то есть «сын Подковальника» или «из семьи Подковальниковых». Без суффикса -ск- (как в случае с Подковальницким) это указывает на более простое, крестьянское или ремесленное происхождение, без связи с владением землёй или дворянским титулом.

Важная деталь: в отличие от фамилий вроде Кузнецов или Ковалёв, которые охватывают кузнечное дело в целом, Подковальников — узкая специализация. Предок был не универсалом, а именно конским кузнецом. В XIX веке в некоторых губерниях (например, в Воронежской, Тамбовской, Рязанской) подковальников выделяли в отдельную категорию сельских ремесленников, их труд ценился выше, чем работа простого кузнеца, потому что требовал особого навыка и знания лошадиной анатомии.

Встречаются и варианты написания — Подковальников, реже Подковальниковъ (с твёрдым знаком в дореволюционной записи), а также однокоренные Подковаленко, Подковальчук, Подковальский. Но форма с суффиксом -ов — самая распространённая и показывает, что фамилия устоялась в центральной России, а не на Украине или в Белоруссии, где преобладает суффикс -енко или -ук.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «ремесленных», хотя прямо Подковальников в нём не разбирается — но логика образования полностью совпадает с такими примерами, как Подковыров или Подшивалов. Споров о происхождении фамилии нет: корень прозрачный, и альтернативные версии (например, от имени Подкова или от географического названия) не выдерживают критики, так как не объясняют суффикс -ник, который однозначно указывает на лицо по действию.