Фамилия Подковаленко звучит как типичная украинская фамилия, и это верное первое впечатление. Её выдает суффикс -енко, который в XVII–XVIII веках закрепился в Поднепровье и на Левобережной Украине как основной показатель отчества или семейного прозвища. Буквально Подковаленко — это «сын Подковала» или «потомок человека по прозвищу Подковал».

Основа здесь — не существительное «подкова», а глагол «подковать» в форме мужского рода прошедшего времени. В украинской среде прозвище Подковал могли дать кузнецу, специалисту по конской ковке, или человеку, который однажды ловко и прочно «подковал» кого-то в переносном смысле — обманул, перехитрил. В русских говорах «подковать» означало также «приготовить, снабдить», но для этой фамилии вероятнее ремесленная версия.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на третьем слоге: Подкова́ленко, а не Подко́валенко. Это выдает её живую, а не книжную природу — в устной речи прозвище Подковал произносили с ударением на последний слог, и производная фамилия унаследовала эту интонацию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Днепропетровщине. В России встречается реже, в основном в южных регионах, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. Сословно это почти наверняка казацкое или крестьянское происхождение: суффикс -енко в ту эпоху был универсальным для всех свободных слоёв, кроме шляхты.

Можно заметить параллель с фамилией Подковаленко у русских однокоренных вариантов — Подковыров, Подковкин. Но украинская модель с суффиксом -енко и глагольной основой даёт более точную привязку к конкретному занятию предка: он был именно тем, кто подковывал, а не просто имел отношение к подкове.