Фамилия Подленая — редкий случай, когда написание напрямую указывает на исходное слово. В основе лежит прилагательное «подлый», но с важной оговоркой: в древнерусском языке у него не было того резко отрицательного смысла, который закрепился за ним позже. Слово «подлый» (или «подлый») в XV–XVII веках означало «низкий по происхождению», «простой», «незнатный», «тяглый» — то есть относящийся к податному сословию, к крестьянам и посадским людям. Прозвище Подлый могли дать человеку, который происходил из низов, или же иронично — тому, кто кичился простотой, не желая лезть в знать.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа прилагательного + окончание -ая. Это типичная «женская» форма фамилии, которая в русской традиции закрепилась за женщинами (Подленая — жена или дочь Подлого). У мужчин та же фамилия звучала бы как Подлый. Такие формы характерны для южнорусских и украинских говоров, где фамилии на -ый/-ая встречаются чаще, чем в северных регионах с суффиксом -ов. В документах XVII века можно встретить крестьян с прозвищем Подлый — например, в переписных книгах Курского уезда. Фамилия Подленая, скорее всего, закрепилась в тех же краях.

Суффикса в фамилии нет — окончание -ая просто оформляет прилагательное в женском роде. Это отличает её от массовых фамилий на -ов/-ев, -ин, которые образуются от отчества. Подленая — прозвищная, а не патронимическая, что говорит о её относительной древности: такие фамилии часто возникали раньше, чем модель с суффиксом -ов стала господствующей.

Есть версия, что фамилия могла возникнуть от диалектного слова «подлый» в значении «низкорослый», «приземистый» (от «под» — низ). Но она менее убедительна: основное значение «простой, незнатный» зафиксировано в памятниках письменности и объясняет прозвище естественнее. В любом случае, современный читатель должен помнить: носитель фамилии Подленая в XVII веке не был «подлецом» в сегодняшнем смысле — он был просто человеком из народа, без родовых привилегий.