Фамилия Подлиянова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его положением. В её основе — прилагательное «подлый». Но не спешите с выводами: в древнерусском языке слово «подлый» не имело сегодняшнего негативного смысла «низкий, бесчестный». До XVIII века «подлый люд» — это просто простой народ, непривилегированное сословие, то есть крестьяне, посадские, ремесленники. «Подлый» значило «простой, незнатный, низкого происхождения» (от «под» — внизу). Соответственно, Подлияновым могли назвать человека из низших слоёв, возможно, даже крепостного, в отличие от «родословных» людей.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование — прозвище могло быть связано с диалектным словом «подлый» в значении «низкорослый, приземистый» или «ползучий» (о растении). Однако для антропонимии такое значение маргинально.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа «подл(ий)» + суффикс принадлежности -ян- (вариант -ан-) + окончание -ов. Суффикс -ян-/-ан- в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев, и часто указывает на украинское или южнорусское происхождение носителя. В украинском языке суффикс -ян- мог добавляться к прозвищам для образования фамилий (ср. Подолян — житель Подолья, от «подол»). Таким образом, Подлиянов — это русифицированная форма исходной украинской фамилии Подлиян или Подлян, где «-ов» добавили уже в русской среде.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае — регионах, где исторически смешивались русские и украинские говоры.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Подлиянов, скорее всего, происходили из крестьян или однодворцев. Фамилия не аристократическая, не дворянская — её основа прямо указывает на непривилегированное происхождение предка. В этом её историческая честность: она не скрывает, а называет вещи своими именами.