Фамилия Подлиян — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, здесь мы видим суффикс -ян, который типичен для фамилий армянского происхождения. Однако, если отбросить суффикс, основа «Подли» не является распространённым армянским корнем. Это даёт основания предположить, что перед нами не армянская, а русская фамилия, которая могла возникнуть на юге России или Украине под влиянием местных говоров и тюркских языков.

Ключ к разгадке — слово «подлый». В древнерусском языке «подлый» означало вовсе не «низкий, бесчестный», а «простой, незнатный, низкого происхождения». Так называли людей из простонародья, не принадлежащих к боярству или дворянству. Фамилия Подлиян могла образоваться от прозвища Подлый, которое давали человеку, подчёркивая его социальное положение, а не моральные качества. Суффикс -ян в данном случае — это не армянский показатель, а южнорусский или украинский вариант окончания, который в некоторых регионах (например, в бывших запорожских землях) добавляли к прозвищам, заменяя стандартное -ов или -енко.

Другая версия, менее вероятная, связывает фамилию с глаголом «подлить» или существительным «подливка». В этом случае прозвище Подлия мог получить повар или человек, занимавшийся разливом жидкостей (например, вина или масла). Но эта гипотеза слабее, так как слово «подлия» не зафиксировано в русских говорах как самостоятельное прозвище, в отличие от «подлый» в старом значении.

Географически фамилия Подлиян встречается преимущественно на юге России и в восточной Украине, что подтверждает связь с региональными моделями образования фамилий. Носители этой фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды, где социальное прозвище «подлый» (то есть «простой») было обычным делом. Со временем, когда первоначальный смысл слова изменился на негативный, фамилия сохранила архаичное значение, став немым свидетельством сословного деления Древней Руси.