Фамилия Подолько почти наверняка связана с прозвищем Подольный, но история этого прозвища не так однозначна, как может показаться. В основе лежит нарицательное «подол» — так в старину называли низменное место, подгорную равнину или пойму реки. Логично предположить, что Подольным люди прозвали того, кто жил в такой низине, — это самая распространённая и правдоподобная версия. География фамилии это подтверждает: она бытует в регионах, где много речных долин и оврагов, особенно на юго-западе России и в Беларуси, где слово «подол» в этом значении было в ходу.

Однако есть и вторая, менее очевидная трактовка. В некоторых говорах «подол» означал также нижний край одежды, а в переносном смысле — и сам предмет одежды. Отсюда версия, что Подольным могли называть портного, который шил длинную одежду, или человека, носившего что-то приметное, длиннополое. Эта гипотеза относится к «профессиональным» именованиям, но она слабее первой: прозвища по месту жительства встречались гораздо чаще, чем по деталям кроя.

Сама фамилия образована по типичной для восточнославянских земель модели: к основе Подоль- добавили уменьшительный суффикс -к-, а затем стандартное окончание -о. Такой путь — от прозвища через уменьшительную форму к фамилии — характерен для украинских и белорусских фамилий, где суффикс -ко (в русском написании -о) выполнял роль семейного маркера. Изначально Подолько могло означать «сын Подольного» или «младший из рода Подольных», и лишь позже закрепилось как наследственное имя.

Интересно, что в документах прозвище Подольный, как это часто бывало, со временем вытеснило первоначальное крестильное имя. Человек, которого в быту звали Подольным, в официальных бумагах мог записываться именно так, а его дети уже наследовали фамилию в форме Подолько. Это типичная история для XVI–XVII веков, когда прозвища активно превращались в фамилии и нередко полностью заменяли старые родовые имена.