Фамилия Подольский — классический пример фамилии-ориентира, которая указывает на географию предка. Услышав её, москвич вспомнит подмосковный город Подольск, киевлянин — исторический район Подол на Днепре, уроженец Приднестровья — свои родные края. И все они окажутся правы: фамилию образовали от прозвища, которое закрепилось за человеком, переехавшим с насиженного места. Смысл у всех этих топонимов общий — «низменное место, подгорная равнина».

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ий указывает на притяжательное или определительное значение: «тот, кто с Подола» или «тот, кто из Подольска». Такая модель типична для фамилий, которые в XV–XVII веках получали выходцы из конкретных местностей, часто — служилые люди или духовенство. Крестьяне и ремесленники чаще получали фамилии с суффиксами -ов/-ев, а вот -ский изначально маркировал человека, чьё происхождение было важно подчеркнуть.

Самая конкретная версия связывает фамилию с городом Подольском на реке Пахре, притоке Москвы-реки. Город вырос из села Подол, которое в XVIII веке принадлежало московскому Данилову монастырю. Основатель рода Подольских, скорее всего, был уроженцем именно этого села или его окрестностей: при переписи за ним закрепили прозвище по месту выхода, которое позже стало фамилией его детей и внуков.

В основу топонима лёг древний апеллятив «подол» — «склон горы, холма, возвышенности» или «место под горой, холмом, возвышенностью», как правило, у реки. У восточных славян подолом (наряду с посадом) называли ту часть города, где жили торговцы и ремесленники, в отличие от вышгорода — укреплённой части, где находились князь и знать. Подолы существовали во многих древнерусских городах, включая Москву, и каждый такой подол мог дать начало самостоятельной фамилии.

Спор о том, какой именно Подол стал родиной предка, вряд ли разрешится: фамилия могла возникнуть в разных местах независимо. Правдоподобнее всего выглядит версия с Подольском, поскольку город был заметным административным центром, а фамилии, образованные от названий уездных городов, встречаются чаще, чем от названий неукреплённых низин. Однако киевский Подол — древнейший торговый район, жители которого разъезжались по всей Руси, — тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла писаться через «о» — Подолский, что сохраняло прямую связь с корнем «подол». Позже написание унифицировалось, и сейчас форма Подольский воспринимается как нормативная, хотя оба варианта встречаются в исторических источниках. Однокоренные фамилии — Подольцев, Подольников, Подольчанин — указывают на ту же географическую основу, но образованы по другим моделям.

Сословной принадлежности первых Подольских мы точно не знаем, но судя по модели фамилии, её носители могли быть как священниками (семинарские фамилии часто образовывали от названий мест), так и служилыми людьми, получившими землю в Подольском уезде. Однозначного ответа здесь нет, и честнее признать: фамилия говорит о месте, но не о статусе предка.