Фамилия Подовинников — редкий пример русской фамилии, которая образовалась не от имени или черты характера, а от точного указания на место работы предка. В основе лежит прозвище Подовинник — так могли назвать человека, чья жизнь была связана с овином, строением для сушки хлебных снопов перед молотьбой.

Слово «овин» в старину было обиходным: так называли бревенчатую постройку, где внизу, в яме-ямнике, разводили огонь, а сверху, на колосниках, сушили снопы. В.И. Даль подробно описал устройство овина: «Крестьянские овины, на 300-1000 снопов, бывают рубленые, плетневые (мазаные), битые (глиняные), редко каменные. Главные части его: яма им ямник, в коем разводится огонь, обычно прямо, весьма редко в курной печи; над ямой сушило, садило, насад или колосник, где, на решетинах, насаживаются снопы, либо в однорядку, огузками на колосники, или в разноряд, комлями вверх и вниз, попеременно; в сушило входят через сенцы, предовинье, которое в риге бывает обширнее, и в нем тогда идет молотьба и вейка; самый овин или колосник покрыт накатом, заваленным землею, а все вместе крыто соломой; в ямник входят снаружи, через подлаз, иногда также крытый». Приставка «под-» в прозвище указывает не на нижнюю часть постройки, а на пространство возле неё или на постоянное нахождение рядом — подовинник, то есть человек при овине.

Род занятий мог быть разным: подовинник следил за огнём, укладывал снопы, поддерживал нужную температуру, чтобы зерно не подгорело и не отсырело. Это была ответственная работа — от неё зависел урожай, а значит, и пропитание всей семьи на год. Поэтому прозвище, скорее всего, носил не случайный работник, а тот, кто знал овинное дело лучше других.

Суффикс «-ник» в прозвище Подовинник типичен для названий человека по занятию: сюда же относятся Овинник, Рожечник, Сенник. А фамильный суффикс «-ов» присоединился к прозвищу по обычной модели, отвечая на вопрос «чей?» — сын Подовинника стал Подовинниковым. Такой способ образования фамилий был самым распространённым в XVI–XVII веках, особенно в среде посадских людей и крестьянства.

Письменные свидетельства о фамилии относятся к первой половине XVII века. В труде С. Веселовского упоминается Подовинников Петр, посадский человек, 1624 год, Зарайск. Это ранняя фиксация, которая показывает, что уже тогда фамилия бытовала в южнорусских землях, в районе современной Рязанской области. Зарайск в ту пору — крупный торговый город, где овины стояли и в посаде, и в окрестных слободах, так что появление там человека с таким прозвищем вполне закономерно.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла появиться независимо в разных регионах. Но сам факт, что прозвище легло в основу фамилии, говорит о том, что предки Подовинниковых занимались земледелием и хлебным делом, а их труд был заметен и важен для общины. Фамилия сохранила память о почти забытом сегодня крестьянском ремесле, без которого в старой Руси не обходился ни один двор.