Фамилия Подставничий — редкая, и её разбор сразу уводит в историю профессиональных прозвищ. Основа здесь прозрачна: слово «подставной» или «подставник». Но ключевая деталь — суффикс -ничий. Он указывает на лицо по роду занятий, причём часто на должность или службу, а не на простое ремесло. Сравните: «охотничий» (тот, кто ведает охотой), «стряпчий» (судейский чиновник), «городничий». В фамилиях этот суффикс встречается редко, и он почти всегда говорит о том, что предок занимал какую-то определённую, часто официальную, позицию.

Что же мог делать «подставничий»? Самая прямая версия — человек, который отвечал за подставу, то есть за сменных лошадей на почтовых станциях (ямах). В допетровской и петровской России «подстава» — это система перекладных лошадей для государевых гонцов и путешественников. «Подставничий» мог быть смотрителем такой станции или тем, кто распределял лошадей. Это объясняет и географию фамилии: она почти наверняка южнорусская или украинская, из регионов, где ямская гоньба была развита (Черниговщина, Полтавщина, Слобожанщина). В северных говорах слово «подстава» имело иное значение, а суффикс -ничий там нехарактерен.

Есть и вторая, менее вероятная версия — от слова «подставной» в значении «подложный, ненастоящий». В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, который участвовал в каких-то сомнительных сделках как подставное лицо. Но профессиональное толкование убедительнее: прозвища редко давали за мошенничество в лоб, а вот «лошадник» или «станционный смотритель» — вполне обычная основа.

Интересно, что фамилия не получила типичного окончания -ов или -ин. Она застыла в форме прилагательного (сравните: «Подставничий» = «сын Подставничего»). Это характерно для украинских и польских фамилий на -ий, -цкий. В русских переписях такую форму могли записать как Подставничев, но вариант на -ий сохранился у носителей, уехавших из Малороссии.

О сословии носителей сказать почти нечего: фамилия недворянская (в гербовники не попала), не купеческая. Скорее всего, предки были государственными крестьянами, казаками или мещанами, занятыми на ямской службе. Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая — единицы по всей России и Украине. Это не ошибка переписи, а редкий случай, когда прозвище по должности пережило саму должность.