Фамилия Подставной — редкий случай, когда прозвище не закрепилось в виде прилагательного, а перешло в фамилию почти без изменений. В русской ономастике фамилии на -ой встречаются реже, чем на -ов или -ин, и почти всегда указывают на прямое прозвищное происхождение. В данном случае основа — слово «подставной», которое в старом русском языке имело два основных значения: либо человек, которого «подставляют» вместо другого (заместитель, временный исполнитель, доверенное лицо), либо предмет, используемый как опора или замена.

Первая версия ведёт к социальной роли. Подставным могли называть того, кто выполнял чужую работу за плату, выступал свидетелем в суде по договорённости или представлял другое лицо в сделке. В крестьянской среде так могли прозвать человека, которого нанимали на время вместо хозяина на барщину или в рекруты. Вторая версия — бытовая: Подставным могли прозвать мастера, который делал подставки (для ульев, для столов, для светильников) или торговал ими. Третья, менее вероятная, — от географического названия: в некоторых говорах «подставой» называли приток реки или ложбину, но фамилии с таким корнем обычно оформляются иначе.

Суффикс -ой в фамилии указывает на то, что прозвище было полным прилагательным в мужском роде. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии часто писали как Подставной, а в устной речи могли склонять: «Подставного сын». Со временем форма закрепилась без изменений. Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но нигде не образует крупных гнёзд — это говорит о том, что она возникла в одном или нескольких локальных коллективах и не получила массового распространения.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели описаны как характерные для прозвищ, обозначающих лицо по действию или функции. Подставной — не исключение: это не наследственное имя, а прямое указание на то, чем человек занимался или какую роль играл в общине. Споров о происхождении практически нет — все версии сходятся к слову «подставить» в его прямом или переносном смысле.