Фамилия Подтыкало — один из ярких примеров того, как прозвище по действию или ремеслу закрепилось в качестве родового имени. Её основа — глагол «подтыкать», то есть подсовывать, подкладывать что-то под низ. В словаре Владимира Даля у слова «подтыкать» есть и конкретное бытовое значение: подтыкать подол, чтобы не мешал при работе, или подтыкать солому под крышу, утепляя дом. Человек, получивший такое прозвище, мог быть тем, кто постоянно что-то поправлял, подкладывал, подсовывал — возможно, работник, следивший за порядком в хозяйстве, или мастер, занимавшийся кровельными работами.

Суффикс -о в конце фамилии — характерная черта украинской и южнорусской ономастики. В украинском языке фамилии на -о (Подтыкало, Криворучко, Нечитайло) образуются от глагольных основ и часто обозначают лицо по действию. Такая модель распространена на Левобережной Украине, в Слобожанщине и в южных областях России, граничащих с Украиной. Поэтому географически Подтыкало — фамилия с выраженным южным «акцентом», и её носители, скорее всего, происходят из этих регионов.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она относится к более позднему пласту — времени, когда у славян уже сложилась традиция давать фамилии по занятиям, внешности или особенностям поведения. Сословно Подтыкало — типичная крестьянская или казачья фамилия: в среде простых людей прозвища были конкретны и привязаны к быту. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны, что подтверждает её народное происхождение.

В написании фамилии обращает на себя внимание буква «ы» в корне — подтыкать, а не «подтикать». Это указывает на исконно русский или украинский вариант произношения с твёрдым звуком. Если бы фамилия возникла в белорусском ареале, скорее всего, была бы форма «Подцiкала» или «Падтыкала». Таким образом, корень «тык» (от «тыкать», «ткнуть») сохраняет архаичную огласовку, которая в современном языке встречается реже.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Подтыкин, Тыкалов, Подтыкайлов — показывает, что Подтыкало стоит особняком: это не патроним (как Подтыкин, где суффикс -ин указывает на «сын Подтыки»), а прямое прозвище, перешедшее в фамилию без дополнительных суффиксов. Такая форма более древняя и прямая, она говорит о том, что прозвище закрепилось за родоначальником ещё до того, как фамилии стали массово оформляться через -ов или -ин.