Фамилия Погарцев звучит как отголосок старой беды или старого пути. В её основе — прозвище Погарец, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «погар». Это слово в украинском языке означает «что-либо горелое, остатки чего-то горелого», а также «пожарище». Проще говоря, погар — это то, что осталось после огня.

Отсюда первая, самая очевидная версия: Погарцем могли прозвать погорельца, человека, потерявшего в пожаре дом и имущество и оставшегося буквально на погаре. Такое прозвище было бы горьким напоминанием о пережитой катастрофе, но именно такие меткие народные характеристики часто закреплялись за людьми и переходили в фамилии.

Однако есть версия более правдоподобная. Прозвище Погарец вполне мог получить выходец из села с названием Погар, Погары, Погарское или похожим. Подобные географические имена со значением «горелое место» у славян встречаются нередко. Обычно так называли деревню или село, которое сгорело дотла, а потом отстроилось заново на том же пепелище. Человек, переехавший из такого места в другое, легко получал прозвище по родной земле: «откуда ты? — Из Погара». Так и закреплялось: Погарец.

Из-за распространённости таких названий сказать точно, из какого именно Погара вышел основатель рода Погарцевых, сегодня невозможно. Это могло быть и село в нынешней Брянской области, и поселение на Украине, и деревня в Белоруссии. Слово «погар» знали во многих славянских говорах, поэтому география прозвища широкая.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Погарцев буквально означает «сын Погарца», потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий: сначала прозвище, затем имя-отчество в обиходе, и лишь потом, через поколение, закрепление фамилии за всем родом. Так потомок человека по прозвищу Погарец со временем стал носить фамилию Погарцев, и в ней навсегда осталась память либо о выжженной земле, либо о селе, восставшем из пепла.