Фамилия Погарцева — женская форма фамилии Погарцев. Её основа — прозвище или мирское имя Погарец, Погарь. В русских говорах «погарыш» означало погорельца, человека, у которого сгорел дом. Слово «погарь» — то же, что и гарь, горелое место. Таким образом, Погарцевы — потомки того, кто пережил пожар, потерял жильё или жил на пожарище.

Однако есть и вторая, реже встречающаяся версия. В некоторых диалектах «погарцем» называли не пострадавшего от огня, а того, кто занимался выжиганием угля или выжигал лес под пашню (огнищанин, подсечный земледелец). В этом случае фамилия указывает не на беду, а на род занятий: предок мог быть углежогом или крестьянином, расчищавшим участки под поле огнём.

Модель образования фамилии — суффикс -ев, добавленный к основе Погарц-. Это типичный патроним (отчество) второго порядка: сначала от прозвища Погарец образовали фамилию сына — Погарцев, а затем от неё — женскую форму. Аналогично строились фамилии Кузнецов, Плотников, Стрельцов.

Фамилия редкая, географически привязана к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Воронежской, Рязанской. В документах XVIII–XIX веков встречаются крестьяне и однодворцы Погарцевы, что говорит о непривилегированном происхождении большинства носителей.

Интересная деталь: в отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, у Погарцевых есть «двойник» — фамилия Погарский. Она образована от того же корня, но по другой модели (суффикс -ский, указывающий на географическую принадлежность). Погарскими называли выходцев из села Погар или Погарье, а Погарцевы — прямые потомки конкретного человека с прозвищем, а не жители целого села.