Фамилия Погорела — прилагательного типа, характерная для украинской и южнорусской ономастики. В основе лежит слово «погорелый» — тот, кто пострадал от пожара, лишился дома и имущества. Такое прозвище давали человеку, пережившему огонь: либо он сам потерял жильё, либо, реже, был известен тем, что тушил чужие пожары. В быту «погорелец» — несчастный, разорённый, и прозвище закреплялось за целой семьёй, если беда была крупной и памятной для округи.

Интересна форма фамилии. В русском языке чаще встречается вариант Погорелов — с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей-то сын»). Погорела — это краткое прилагательное в женском роде, которое застыло в роли фамилии. Такие формы типичны для украинской традиции: Погорела, Погорелый, Погорелая. Они могли возникнуть как прозвище главы семьи, а потом передаваться без изменений, без добавления родового окончания. В украинских реестрах XVII–XVIII веков встречаются люди с прозвищем Погорелый — например, казаки, записанные в полковых списках.

С географией фамилии всё довольно прозрачно: чаще всего она встречается в Черниговской, Полтавской и Харьковской областях Украины, а также в приграничных районах России — Белгородской и Курской областях. Это зона расселения украинцев, где активно бытовали бесприставочные фамилии-прилагательные. В метрических книгах XIX века Погорела нередко фиксировали как фамилию крестьян и мещан — людей, чья жизнь была тесно связана с землёй и деревянным жильём, где пожары были частым бедствием.

Слово «погорелый» могло иметь и переносный смысл — «обедневший», «разорившийся». В таком значении прозвище давали не обязательно после реального пожара, а, например, купцу или ремесленнику, потерявшему состояние. Но основная версия — бытовая, связанная с конкретной трагедией. Фамилия не имеет отношения к географическим названиям (вроде Погорельское) — это чисто прозвищная модель.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Погорелов — более массовый, общерусский вариант, а Погорела — локальный и редкий. Встречается также Погорельцев, Погорельский, но все они восходят к одному корню — «гореть». Выбор формы «Погорела» мог зависеть от местного говора: в украинских диалектах прилагательные часто усекали, оставляя основу без суффикса -ов. Так фамилия сохранила архаичный вид, который сегодня воспринимается как необычный.