Фамилия Покачалова хранит память о прозвище дальнего предка — Покачало. Это именование образовано от глагола «покачать», который имел два бытовых значения: «провести время, качая кого-то или что-то» и «качнуть несколько раз». Отсюда и первая версия происхождения прозвища: так могли назвать человека, чья работа была связана с покачиванием или выкачиванием, например, воды. Логика простая: в основе лежало занятие, которое окружающие видели ежедневно.

Вторая версия отсылает к нарицательному слову «покачка» — так в народе называли валкую походку, с раскачиванием из стороны в сторону. Если принять эту гипотезу, прозвище Покачало указывало не на ремесло, а на внешнюю манеру держаться. Такая особенность бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком как постоянное именование.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов присоединился к основе Покачал-, и потомки человека по прозвищу Покачало стали писаться Покачаловыми. Форма Покачалова — это женский вариант той же фамилии, по традиции закрепившийся за женщинами рода.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — через род деятельности — встречается чаще. Прозвища по профессии или частому действию были массовым явлением, тогда как прозвища по походке тоже существовали, но реже. Впрочем, без письменных источников по конкретной семье окончательный выбор сделать нельзя.

Сама фамилия довольно редкая, и это делает её особенно ценной для семейной истории. В отличие от распространённых фамилий, образованных от крестильных имён, Покачалова сохранила прямую связь с живым прозвищем, а не с каноническим именем. Это значит, что предок выделялся среди односельчан чем-то конкретным — делом или походкой, — и это качество оказалось важнее имени, данного при крещении.