Фамилия Покачалов происходит от личного прозвища Покачало. В основе лежит глагол «покачать», то есть «провести некоторое время, качая кого-то или что-то», или «качнуть несколько раз». Перед нами типичная модель, когда прозвище, данное одному человеку, закреплялось за его потомками и превращалось в фамилию с помощью патронимического суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?» — сын Покачала.

Что именно делал первый Покачало, сказать трудно. Самая прямая версия — род занятий. Человек, чья работа была связана с выкачиванием воды или другой жидкости, вполне мог получить такое именование. В диалектах встречается и слово «покачка» — валкая походка, ходьба с раскачиванием из стороны в сторону. Если прозвище возникло от этой основы, то оно указывало не на ремесло, а на отличительную черту походки — человек ходил вразвалку, и это бросилось в глаза окружающим.

Обе трактовки правдоподобны, и у нас нет оснований решительно предпочесть одну другой. Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище на -ало (как Мерило, Кричало) в северорусских и среднерусских говорах часто давало фамилии на -ов. Это один из древних пластов русских фамилий, сформировавшихся ещё в XV–XVII веках, когда прозвища активно вытесняли крестильные имена в бытовом общении.

Стоит отличать Покачаловых от похожих по звучанию фамилий. Например, Покатиловы образованы от глагола «покатить» и, скорее всего, связаны с извозом или сплавом леса, а Покачаловы тяготеют к более «бытовому» корню. Такое соседство часто путает при наивном этимологизировании, но разбор по суффиксам и основам позволяет их развести.

Точное место и время возникновения фамилии Покачалов без серьёзных генеалогических изысканий назвать нельзя. Фамилия могла появиться в разных регионах независимо, ведь прозвище Покачало не привязано к одной местности. В переписных книгах и писцовых документах такие именования встречаются разрозненно, но массового распространения фамилия не получила, что говорит о её относительно узком круге носителей.