Фамилия Покочалов — редкий пример, где географический след говорит громче, чем прозвище. В отличие от десятков тысяч фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа Покочал- почти наверняка связана не с личным именем, а с местом. Если вы ищете корни, первым делом стоит смотреть на юг России, в частности на Ставрополье и Кубань: именно там фамилия встречается заметно чаще, чем в других регионах.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа Покочал — это прозвище или, что вероятнее, топоним. Прямого значения у слова «покочал» в современном русском языке нет. Но если разобрать его по частям, напрашивается версия: приставка по- и корень -коч- (как в «кочевать», «кочевник», «коч» — вид судна или кибитка). В таком случае Покочал могло означать «тот, кто кочует» или «человек с кочевым прошлым». В контексте казачьих областей, куда в XVII–XIX веках переселяли беглых крестьян и служилых людей, прозвище «Покочал» могло закрепиться за пришлым, «набежавшим» человеком.

Есть и вторая, более прозаическая версия. На юге России, в украинских говорах, «кочал» — это кочан капусты. «Покочал» могло быть шутливым прозвищем плотного, круглого человека или огородника. Однако эта гипотеза слабее: приставка по- в таком значении встречается редко, и фамилия с капустной основой была бы скорее Кочалов или Качалов.

Сословный состав носителей фамилии неоднороден. В метрических книгах XIX века Покочаловы фигурируют и как государственные крестьяне, и как казаки. Это типично для южных окраин империи, где чёткого деления на дворян и крепостных не было, а социальный статус определялся службой.

В написании фамилии возможна вариация через «а» — Пакочалов, но она встречается реже. Если вы встретили такой вариант, это, скорее всего, результат диалектного аканья или ошибки писаря. Искать однокоренные фамилии стоит среди Кочаловых, Кочевниковых, Кочевых — все они держатся вокруг одного смыслового гнезда «кочевать».