Фамилия Покачева — женская форма мужской фамилии Покачев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Покач, которое, скорее всего, связано с глаголом «покачать». В русских говорах «покач» могло означать человека с раскачивающейся, неуверенной походкой, либо того, кто любит качаться на качелях. В некоторых диалектах слово «покач» употреблялось в значении «колыбель» или «зыбка», так что прозвище мог получить и младенец, которого часто укачивали, или, напротив, взрослый, занимавшийся изготовлением колыбелей.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Покача). Это типичная патронимическая фамилия, сформировавшаяся в крестьянской среде центральной и северной России. В отличие от фамилий на -ов, вариант с -ев после шипящего и мягкого согласного (Покач + ев) встречается реже, что делает Покачевых немногочисленной, но устойчивой группой.

Географически фамилия редкая, но прослеживается в документах XVII–XVIII веков по Вятке и Пермскому краю — регионам, куда активно переселялись крестьяне из Поморья. Там «покач» могло быть и прозвищем для человека, работавшего на речном перекате (от «качать» — колебать воду), но эта версия уступает бытовой.

В написании фамилии встречается вариативность: Покачева и реже Покачёва. Ударение в литературной норме падает на второй слог — Покáчева, но в говорах возможно смещение на последний.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская: в дворянских родословных книгах Покачевы не зафиксированы. Редкость фамилии объясняется не только специфической основой, но и тем, что она не перешла в разряд «искусственных» семинарских или городских, оставшись в глубинке.