Фамилия Полебенцев — одна из тех, где основа настолько стёрта временем, что без специального разбора не догадаться, от какого слова она пошла. Сразу слышится что-то про «поле» и «бенцы»? На самом деле корень здесь не «поле», а «полебен-», и это, скорее всего, вариант старинного прозвища или профессии.

Самый вероятный источник — слово «полебень» или «полубень». В южнорусских и украинских говорах так называли маленький хлебец, лепёшку, иногда — половину буханки или неполновесный каравай. Прозвище Полебень могли дать либо пекарю, который выпекал такой хлеб, либо человеку, которого в насмешку сравнивали с маленьким, недоросшим хлебцем — например, низкорослому или худощавому. Суффикс «-цев» указывает на принадлежность: Полебенцев — сын Полебенца, то есть потомок того самого Полебня.

Вторая, менее убедительная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «полебенить» — качаться, шататься, ходить вразвалку. Тогда Полебень — прозвище человека с характерной походкой. Но «хлебная» гипотеза подкрепляется тем, что в русских фамилиях много «хлебных» корней (Калашников, Пирожков, Караваев), а вот прозвищ от походки встречается меньше, и они обычно образуются через другие суффиксы.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным и южным областям России, особенно к Курской, Воронежской и Ростовской губерниям — там как раз бытовали «полебни» в значении лепёшек. Встречается она и в старой казачьей среде, где прозвища часто давались по бытовым мелочам. Полебенцевы — это, скорее всего, потомки хлебопёков или крестьян, получивших уличное прозвище за маленький рост или любовь к выпечке.