Фамилия Полубенцева хранит память о ремесле своего основателя. Она образована от прозвища Полубенец, которое, по самой правдоподобной версии, связано с диалектным словом «полубина». В пензенских говорах так называли луб — кору старой липы. Человек, носивший прозвище Полубенец, скорее всего, занимался сдиранием лыка, из которого в старину плели лапти, короба и кузовки, либо делал изделия из бересты и коры. Это было трудоемкое, но необходимое в крестьянском быту дело, поэтому прозвище быстро закрепилось за мастером как основное именование.

Существует и вторая гипотеза, менее распространенная: она возводит прозвище к новгородскому глаголу «полубить», то есть «снимать шкуру с животного». В этом случае предок Полубенцевых мог быть кожевенником. Обе версии сходятся в главном: прозвище относится к числу «профессиональных» именований и указывает на конкретный род занятий. Какая из трактовок точнее, сказать сложно, но первая — с липовой корой — выглядит убедительнее: она опирается на устойчивое диалектное слово, а не на редкий глагол.

Суффикс -ец в основе прозвища типичен для обозначения человека по его занятию или месту, а фамильный суффикс -ев- (Полубенцев) указывает на принадлежность потомку: Полубенцев — сын или внук Полубенца. Со временем прозвище вытеснило личное имя в обиходе и легло в основу фамилии, которая передавалась из поколения в поколение. Сегодня она звучит как напоминание о том, что предки носителей фамилии были людьми рукодельными, тесно связанными с лесом и его дарами.