Фамилия Полегкая звучит необычно для русского уха — и это первый ключ к её разгадке. Она не укладывается в стандартную модель на -ов/-ев или -ин, а значит, перед нами так называемая «окающая» фамилия, застывшая в форме краткого прилагательного женского рода. Полная мужская форма — Полегкий, но в быту закрепился именно женский вариант, что не редкость для фамилий украинского, белорусского или южнорусского происхождения, где окончание на -ая/-ий могло передаваться по наследству без изменения.

Основа фамилии — корень «легк-» с приставкой «по-». Самое прямое толкование: прозвище Полегкий могли дать человеку лёгкого нрава, подвижного, быстрого в движениях или решениях. В диалектах слово «полегкий» означало не столько малый вес, сколько «не тяжёлый», «не обременительный» — в переносном смысле так говорили о человеке, с которым легко иметь дело, или о том, кто умеет быстро выполнять работу.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «полегчать» значило «ослабеть», «потерять силу». Прозвище Полегкий могли дать ребёнку, который родился слабым, хилым — в этом случае имя-оберег должно было «обмануть» злые силы, показав, что дитя не представляет ценности. Такая практика была распространена у славян: чем неказистее имя, тем крепче здоровье. Однако эта версия менее вероятна: фамилия слишком «светлая» по звучанию, и большинство носителей, судя по архивным записям, жили в южных губерниях России и на Украине, где «полегкий» чаще употребляли именно в значении «ловкий» или «проворный».

Географически фамилия Полегкая тяготеет к западу и югу: её много в Курской, Воронежской областях, на Кубани и в восточных областях Украины. Это не случайно — суффиксальная модель краткого прилагательного (Полегкий — Полегкая) характерна для украинской ономастики, где фамилии на -ий/-ая встречаются чаще, чем в великорусских землях. В центральной России такой тип фамилий обычно переделывали в стандартные: Полегков, Полегких.

Примечательно, что фамилия сохранила ударение на втором слоге — Полегкáя, а не Пóлегкая. Это указывает на то, что в основе лежало прилагательное с ударным суффиксом, а не глагольная форма. Если бы прозвище произошло от глагола «полегкать» (говорить не всерьёз, шутить), ударение сместилось бы на приставку. Так что фонетика подтверждает: предок был именно «полегким» человеком — лёгким на подъём, а не тяжеловесным ни телом, ни характером.