Фамилия Поленякин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что в ней слышится что-то «полянистое» или «полевое», но корень здесь не в слове «поле». Скорее всего, в основе лежит имя или прозвище Поленя, которое в свою очередь образовано от Полень или Поля. Суффикс -як в русских прозвищах часто указывал на человека по характерному признаку или занятию (ср. рыбак, добряк), а уменьшительный суффикс -ен- смягчал основу. Таким образом, Поленя — это человек, которого называли по какому-то качеству, связанному с «поленом» или «поленьями».

Самая прямая версия: прозвище Поленя давали дровосеку, лесорубу или тому, кто торговал дровами. Полено — настолько бытовой предмет в крестьянском хозяйстве, что прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно возился с древесиной, был грубоват и прямолинейен (как полено) или, наоборот, отличался хозяйственностью и запасом дров. В северных и центральных губерниях России, где лес был основным строительным и топливным материалом, такие прозвища были часты. Фамилии на -якин — редкая модель, характерная скорее для северо-восточных областей (Вятка, Пермь, Кострома), где суффикс -як активно участвовал в образовании фамилий.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем Полиен (от греческого «многохвальный»). В народном произношении Полиен мог превратиться в Полен, а затем в Поленя. Однако в этом случае фамилия скорее звучала бы как Поленинов или Полиенов. Версия с «поленом» выглядит убедительнее из-за прозрачной семантики и типичной для прозвищ модели.

Географически фамилия Поленякин редкая. Она встречается в основном в Поволжье и на Урале, что подтверждает версию о северном происхождении. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии фиксировались как государственные крестьяне и однодворцы — то есть люди, не принадлежавшие к дворянству, занимавшиеся земледелием или ремеслом. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что типично для «ремесленных» прозвищ.

Таким образом, предок Поленякиных, скорее всего, получил прозвище за работу с лесом или за характерную черту, напоминавшую полено. Фамилия сохранила редкий суффиксальный оборот, который сразу выдает её народное, не книжное происхождение.