Фамилия Полеснова — женская форма от Полеснов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: такую фамилию давали по отцу, чьё прозвище или имя заканчивалось на согласный. В данном случае основа — Полесн-, что сразу выделяет фамилию из ряда «полесских» (Полесский, Полещук), потому что суффикс -н- в корне встречается реже и требует отдельного объяснения.

Самая прямая версия связывает фамилию с географическим названием: Полесье — историческая область на границе современной Беларуси, Украины и Польши, известная болотистыми лесами. Жителя Полесья могли называть полешуком или полесовщиком, но в русских говорах встречалось и слово «полесный» — «лесной, относящийся к полесью». От него и могло образоваться прозвище Полесный, которое затем через патроним превратилось в Полеснов. Тогда предок носителя фамилии — выходец из Полесья или человек, живший на опушке леса.

Однако есть и другая, более редкая версия — от слова «полесник», которое в некоторых диалектах означало не просто лесного жителя, а конкретно лесного сторожа или объездчика. В документах XVII века встречаются «полесные сторожа» — люди, охранявшие заповедные леса от порубок и пожаров. Если это так, то Полесновы — потомки тех, кто служил лесной стражей, и фамилия несёт не столько этнический, сколько профессиональный оттенок.

Интересно, что фамилия Полеснова не имеет массового распространения. Она встречается в центральных областях России, особенно в Тверской и Московской губерниях, что может говорить о миграции полешуков на север. В отличие от фамилии Полещук, которая явно указывает на украинское или белорусское происхождение, Полеснов — более русифицированный вариант, адаптированный под нормы великорусского патронимического суффикса.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с Полесниковым, но без типичного суффикса -ик. Это даёт основания считать основу «полесн-» более древней, возможно, восходящей к прилагательному, а не к существительному. Так или иначе, корень «пол-» здесь не имеет отношения к «полю» — это искажённое «полесье», где «лес» переосмыслился через диалектное произношение.