Фамилия Полесов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданная сложность. Кажется, что она очевидно связана с лесом: Полесов — тот, кто «по лесу», лесной человек. Однако в русской ономастике это не самый частый ход. Дело в том, что фамилии с корнем «-лес-» обычно образовывались от названий профессий (Лесник, Лесничий, Лесов) или от прозвищ по месту жительства (Залесов, Залесский). Полесов стоит особняком.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия явно происходит от прозвища. В её основе лежит приставка «по-» и корень «-лес-». В древнерусском языке «полесовать» означало «охотиться, промышлять в лесу», а «полесовщик» — это лесной сторож, объездчик или охотник, который знал лес как свои пять пальцев. Таким образом, прозвище Полес мог получить человек, который жил в лесу, промышлял там или, наоборот, был настолько диким и нелюдимым, что его сравнивали с лешим — «полесным» духом. В некоторых говорах «полес» — это и есть леший, хозяин леса.

Суффикс «-ов» в фамилии Полесов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Полесов», то есть сын Полеса. Это одна из самых распространённых моделей в центральной и северной России, что говорит о том, что фамилия могла закрепиться ещё в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные фамилии у крестьян и служилых людей.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также к Уралу. В этих краях «полесовщики» были реальной профессией: они охраняли заповедные леса от порубок и пожаров. Интересно, что в Сибири «полесовщиками» называли охотников-промысловиков, которые уходили в тайгу на месяцы. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть как сторожем, так и вольным звероловом.

Стоит отметить, что в отличие от фамилии Лесов (от «лес» или «леший») или Залесов (живущий за лесом), Полесов несёт оттенок активного действия или принадлежности к лесному миру. Это не просто «человек у леса», а «человек, который ходит по лесу, знает его тайны». Известных исторических носителей с этой фамилией не зафиксировано в крупных энциклопедиях, но это не редкость для фамилий, образованных от местных промысловых прозвищ — они редко попадали в дворянские родословные книги.