Фамилия Полезнова — женская форма, а её мужской вариант Полезнов. В основе лежит не прилагательное «полезный» в современном значении, а старинное русское прозвище или мирское имя Полезной. В диалектах и актовых документах XVI–XVII веков слово «полезной» означало не «приносящий пользу», а скорее «годный, пригодный, способный к чему-либо» или даже «льготный, свободный от повинностей». В некоторых говорах «полезным» называли человека, который умел устроиться, ловкого и расторопного — не в осуждение, а по делу.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов/-ев: от основы на -ой (Полезной) отсекали окончание и добавляли суффикс принадлежности. Получалось «чей?» — сын Полезного, Полезнов. Такая же схема работает в фамилиях Толстого (от Толстой), Косого (от Косой) или Босого (от Босой). В бытовой речи XIX века форму Полезнов часто произносили с ударением на второй слог — Поле́знов, хотя в литературной норме закрепился вариант Полезно́в.

Фамилия довольно редкая. Встречается в основном в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Костромской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII веке. В переписных книгах и ревизских сказках носители фамилии Полезновы числились чаще всего государственными крестьянами и однодворцами, реже — купцами и мещанами.

Стоит отметить, что на письме фамилию иногда путают с похожей Полежанов (от «полежать»), но корни у них разные. В Полезнове нет ни «лёжки», ни «пользы» в современном смысле — только меткое прозвище предка, которого в своём кругу называли «полезным» человеком: то ли за расторопность, то ли за льготное положение.