Фамилия Поликанова произошла от мужского имени или прозвища Поликан. Чаще всего за этим именем скрывается одна из народных форм крестильного имени Поликарп, которое в переводе с греческого означает «плодородный». В церковном календаре это имя встречается не раз: вспомним священномученика Поликарпа, епископа Смирнского, преподобного Поликарпа Брянского и архимандрита Поликарпа Печерского. В крестьянской среде длинные имена не приживались, их сокращали и переделывали на свой лад, поэтому Поликарп легко превращался в Поликана. Судя по простоте формы, основатель рода Поликановых вряд ли принадлежал к знати — скорее, это был человек из рабочей или крестьянской среды.

Есть и другая версия, менее торжественная, но не менее живая. Прозвище Поликан могли дать человеку, который любил шататься без дела: в русских говорах бытовал глагол «поликать» — «шататься, слоняться, таскаться, рыскать туда и сюда». Отсюда Поликан — беззаботный гуляка, бездельник. Такое прозвище вполне могло закрепиться за человеком с беспокойным нравом или нелюдимого склада.

Какая версия правдоподобнее? Имя Поликарп было широко распространено, а народные формы от него дали жизнь многим фамилиям: Поликарпов, Поликанов, Поликашин, Поликеев. Прозвище от редкого диалектного глагола встречается реже, но полностью исключать его нельзя. Скорее всего, в каждом конкретном роду ответ свой: где-то предка звали Поликаном в честь святого, а где-то дразнили за праздный образ жизни. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность потомков: Поликанова — дочь или жена человека по имени Поликан.