Фамилия Поликанов почти наверняка произошла от имени Поликан — просторечной, обиходной формы канонического крестильного имени Поликарп. Само имя греческое и переводится как «плодородный» или «приносящий обильные плоды». В православных святцах это имя встречается не раз: вспомним священномученика Поликарпа, епископа Смирнского, преподобного Поликарпа Брянского, а также преподобного Поликарпа, архимандрита Печерского. На Руси длинные имена часто сокращали в быту, поэтому Поликарп легко превращался в Поликана, а отчество от этой формы и дало фамилию.

Впрочем, есть и другая версия, более прозаичная. Она возводит прозвище Поликан к диалектному глаголу «поликать», то есть «шататься, слоняться, таскаться, рыскать туда и сюда». В этом случае Поликаном могли окрестить человека беззаботного, этакого гуляку или бездельника, которого дома не удержать. Такое прозвище легко прилипало к соседу или работнику, и уже от него пошла фамилия.

Какая версия правдоподобнее? Имя Поликарп было хорошо известно на Руси благодаря почитаемым святым, а форма Поликан — естественное и частое сокращение. Поэтому основная масса носителей фамилии, скорее всего, потомки именно тех, чьих предков звали Поликанами в честь святого Поликарпа. Версия с глаголом «поликать» не столь массовая, но и её сбрасывать со счетов нельзя: в отдельных местностях прозвище могло возникнуть независимо от церковного имени.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества: Поликанов — сын Поликана. Фамилия эта встречается в разных регионах России, но особых «гнёзд» или яркой географической привязки не имеет, что тоже говорит в пользу её происхождения от личного имени, а не от узко местного прозвища. В документах XVII–XVIII веков Поликановы — это в основном служилые люди и крестьяне, обычные носители отчества, которое со временем закрепилось как наследственное.