Фамилия Поликанин звучит непривычно для современного уха, но за ней стоит простая и ясная история. Ее основа — каноническое мужское имя Поликарп, которое в народной, разговорной среде сокращали до Поликан. Так звали мальчика, названного в честь святого Поликарпа Смирнского, раннехристианского мученика и ученика апостола Иоанна. Имя это греческого происхождения и переводится как «многоплодный», что в старину воспринимали как пожелание богатства, удачи и многочисленного потомства.

Фамилия Поликанин образована по модели, которая встречается у восточных, западных и южных славян, но в русском быту она редка. Обычно от имени Поликарп делали фамилии с суффиксом -ов: Поликарпов. Здесь же мы видим цепочку иначе. Сначала имя Поликан превратилось в прозвище или нецерковное имя, а затем от него возникла форма притяжательного прилагательного с суффиксом -ин: Поликанин. Такой суффикс указывал на принадлежность: «чей ты?» — «Поликанов сын», то есть сын человека по имени Поликан. Со временем окончание застыло, и получилась фамилия, которая буквально отвечает на вопрос «чей»: Поликанин — потомок Поликана.

Стоит обратить внимание на само звучание. В фамилии ударение почти наверняка падает на второй слог: Полика́нин. Это тоже выдает ее разговорное происхождение: полное имя Поликарп в быту часто «укорачивали» и «обкатывали» до более удобного Поликан. Подобные усеченные формы давали жизнь множеству фамилий, и Поликанин — яркий пример того, как церковное имя обрастало домашними вариантами.

Кем мог быть первый Поликанин? Скорее всего, это был человек незнатного рода, крестьянин или посадский, потому что в среде духовенства и дворянства чаще использовали полные формы имен. Фамилия закрепилась за его детьми и внуками, которые уже не носили имя Поликан, но помнили, что их предок носил именно его. Встречаются и однокоренные фамилии — Поликанов, Поликашин, — но Поликанин выделяется именно редким суффиксом, который делает ее более архаичной и «домашней».