Фамилия Поликанов — это классический пример русской патронимической фамилии, то есть образованной от имени или прозвища отца. В её основе, скорее всего, лежит народная форма Поликан крестильного имени Поликарп. С греческого это имя переводится как «плодородный» или «многоплодный», что делало его популярным на Руси: за ребёнком как бы закреплялось пожелание благополучия и продолжения рода.

В православных святцах имя Поликарп встречается не раз. Самый почитаемый из носителей — священномученик Поликарп, епископ Смирнский, ученик апостола Иоанна Богослова. Почитаются также преподобный Поликарп Брянский, мученик Поликарп и преподобный Поликарп, архимандрит Печерский. Однако в быту полное церковное имя было длинным и неудобным, поэтому в крестьянской и купеческой среде его часто сокращали. Форма Поликан — живое свидетельство того, как звучало имя в устной речи: окончание «-карп» редуцировалось до простого и звонкого «-кан».

Существует и вторая, менее очевидная версия происхождения. По ней фамилия связана не с именем, а с прозвищем Поликан, которое восходит к диалектному глаголу «поликать» — шататься, слоняться, рыскать без дела. В этом случае прозвище носило бытовой, ироничный характер: так могли назвать беззаботного гуляку или человека, который не сидит на месте. Эта гипотеза правдоподобна для северных и сибирских говоров, где подобные глаголы фиксировались диалектологами, но уступает первой по распространённости: имя Поликарп в разных формах встречалось повсеместно, а глагол «поликать» — лишь в отдельных местностях.

Суффикс «-ов» в фамилии указывает на принадлежность: Поликанов буквально значит «сын Поликана». Такая модель — самая массовая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. Интересно, что ударение в фамилии чаще падает на второй слог — Поликáнов, что тоже говорит о её разговорном, «опрощенном» происхождении.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий шёл постепенно и неравномерно. Поликановы могли появиться независимо в разных регионах — от смоленских земель до Поволжья, ведь имя было общерусским. Сейчас фамилия встречается по всей России, но чаще всего — в центральных областях и на Урале, куда переселенцы приносили её в XVIII–XIX веках.